Shanghai figure sur si quasi-totalité des itinéraires de voyage en Chine. À une heure ou deux par le train à grande vitesse, il est possible d’organiser une excursion de quelques jours dans une ou plusieurs villes de taille plus modeste (tout est relatif en Chine !), au premier rang desquelles Suzhou et ses magnifiques jardins. Les amateurs de beaux paysages préfèreront sûrement le lac de Hangzhou et ses abords tantôt urbains, tantôt sauvages.

Voici mes coups de cœur dans chacune des villes, pour vous aider à faire votre choix (ou au contraire, vous poussez à voir les deux) !

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Suzhou, les plus beaux jardins de Chine

Suzhou est une ville de jardins et de canaux. Pour le voyageur, la bonne nouvelle est qu’il est très facile de se rendre d’un lieu à l’autre à pied, vu que les principaux points d’intérêt se concentrent dans le vieux centre-ville. Tout autour, la ville de 2 millions d’habitants grignote toujours plus d’espace, hérissant ses hautes tours d’habitation jusque loin à l’horizon.

Les jardins de Suzhou sont classés à l’UNESCO car ils sont l’archétype du jardin à la chinoise, conservés dans l’état d’origine et absolument magnifiques. La visite n’est pas des plus tranquilles, vu le nombre de touristes drainés, notamment les weekends. Pourtant, j’ai ressenti une grande sérénité dans ces lieux. Chaque jardin a sa spécificité, et ils méritent tous une visite. Sur quelques jours, il va falloir faire des choix. Je conseille une virée dans au moins trois d’entre eux, aux ambiances bien distinctes, sur les neuf que compte la ville.

• Jardin « Attardez-vous » (Liu Yuán) : le visiteur ne peut qu’admirer l’équilibre parfait entre l’eau, la roche, le bois et l’élément végétal. Tout est en symbiose, et c’est le long de corridors de bois rouge qu’on découvre les compositions paysagères, comme un amateur d’art dans un musée.
• Jardin du « Modeste Administrateur » (Zhuōzhèng Yuán) : Bien plus vaste, il permet d’être au calme. J’y ai notamment apprécié la collection de bonzaïs, qui compte une quantité incroyable de spécimens, exposés en plein air.
• Jardin de « la forêt du Lion » (Shizi Lin Yuán) : Ici la forêt est… en pierre ! Un véritable labyrinthe dans lequel on déambule en cherchant la sortie, tout en espérant prolonger le jeu. Car la forêt de pierre offre des points de vue alternatifs sur les plans d’eau en fonction de là où on se place.

Le vieux centre-ville est cisaillé de canaux bordés de maisons anciennes. Une belle balade, tout en goûtant aux spécialités de « street food » (Xiao Chi (小吃) en chinois).

Dans le centre-ville de Suzhou, le maître-mot est d’oser : prendre les ruelles, faire les marchés et les halles couvertes, franchir le portail des temples. Car Suzhou ne peut être qu’un coup de cœur, en bel exemple d’urbanité galopante qui n’a rien oublié de son héritage historique et culturel.

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Hangzhou, balade autour du lac

Préfecture de la province du Zhejiang, Hangzhou est souvent citée par les Chinois comme étant la plus belle ou plus romantique ville de Chine. Un superlatif qui place les attentes très haut, alors que la ville compte sur quelques attractions de poids pour faire chavirer les cœurs. Pour ma part, si je n’en suis pas tombé amoureux, j’ai apprécié m’y promener.

Tout le centre-ville a poussé sur la rive Ouest du lac de l’Ouest (Xi Hu), un des plus grands de Chine et tout à fait bienvenue pour respirer au cœur d’une métropole de plusieurs millions d’habitants ! Ses rives sont très bien aménagées, et les Chinois s’y pressent pour peindre, chanter ou tout simplement apprécier la sérénité du plan d’eau. Chacun aura son coin préféré, mais l’Est, bien plus calme, risque fort de remporter la palme. Plusieurs temples et pagodes sont à voir sur le pourtour. Le tour de bateau est loin d’être indispensable, contrairement à la traversée sur le pont Jindai.

La ville compte plusieurs temples et pagodes intéressants, mais s’il n’y en avait qu’un à retenir, ce sera le temple Lingyin. Ces nombreuses salles sont très décorées, avec notamment un nombre impressionnant de statues dans la salle dédiée aux disciples de Bouddha. Le clou du spectacle, c‘est immanquablement le pic rocheux de Fei Lai Feng, attenant au temple. La roche est complètement différente de celle trouvée sur place, d’où son nom de « pic venu avec le vent ». De nombreuses grottes abritent des statues religieuses en pierre. Une ambiance franchement mystique par temps de pluie !

Ce ne sont pas les choses surprenantes qui manquent à Hangzhou. Si la rue de Hefang n’est plus qu’une succession de boutiques souvenir (dommage, elle avait du charme), le quartier de Tiandu Cheng ne peut que prêter à sourire : une tour Eiffel de 108m de haut bordée d’immeubles bas au style librement inspiré d’Haussmann. Un projet architectural qui a fait un flop, car seuls 2000 des 10 000 logements sont occupés !

Allez, pour retrouver de l’authenticité, on sort de la ville pour visiter les plantations de thé environnantes. Il faut savoir que le Longjing, thé de la région, est un des thés verts les plus renommés au monde.