Les premières heures de la campagne de Normandie se jouèrent ici, sur ces longues plages bordées de dunes. Si calmes, si douces, elles ont été le théâtre d’une des plus grandes opérations militaires de l’Histoire. Venir sur les plages du débarquement, entre Calvados et Manche, est un pèlerinage aujourd’hui ponctué de musées et mémoriaux qui permettent de plonger au coeur du D-Day.
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Sword Beach & Ouistreham
Secteur de débarquement anglais, Ouistreham est aujourd’hui un port important avec notamment un terminal de ferry vers l’Angleterre. La ville n’est pas forcément mémorable mais il faut s’y arrêter pour visiter le Grand Bunker, un système défensif allemand restauré et où chaque salle est mise en scène pour en saisir les instants de vie. La visite en est du coup très visuelle.
La longue plage de Ouistreham à Luc-sur-Mer, franchement splendide, fut connue en 44 sous le nom de code de Sword Beach. Difficile de se figurer la fureur des affrontements, alors que les chars à voile filent aujourd’hui sur le sable en évitant les promeneurs. Une belle balade, avec la Manche à ses côtés.
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Juno Beach & Courseulles-sur-Mer
Courseulles-sur-Mer est une cité balnéaire populaire qui n’a rien perdu de son authenticité. À côté du port de plaisance mouille toute une flotille de chalutiers, et la petite criée sur le quai est l’endroit idéal où trouver du poisson frais à peine remonté du bateau. La balade jusqu’à la jetée est agréable et j’ai été gratifié d’un ciel menaçant qui filtrait la lumière à merveille.
De l’autre côté du port, l’ambiance est au recueillement. Les soldats canadiens tombés à Juno Beach ont leur propre musée-mémorial en forme de feuille d’érable. La plage est masquée par les dunes couvertes d’herbes hautes couchées par le vent qui souffle fort. J’ai été gratifié d’une lumière de cinéma qui renforçait le contraste du ciel sombre.
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Gold Beach & Arromanches
Ah, Arromanches ! Quel amour de petite cité de pêcheurs enserrée entre deux falaises que ce petit bourg rude mais pittoresque. La promenade le long de la plage, bordée de superbes maisons historiques, est très agréable. On finit forcément par déboucher sur le musée du débarquement, qui retrace les grandes heures de ce fait d’arme.
Car ici aussi, la seconde guerre mondiale a laissé des traces. Au large, des vestiges du port artificiel construit par les Alliés rappellent à tous l’incroyable défi industriel et logistique qu’a dû représenter la construction de cet immense complexe de béton et d’acier.
Les amateurs de ports de pêche et d’ambiances authentiques ne manqueront pas de faire un détour par Port-en-Bessin. La flotte de chalutiers est impressionnante, et la criée réservée aux professionnels prend place dans un immense bâtiment au fond du port. Une bonne adresse de restaurant : Fleur de Sel. Cuisine française de qualité à prix doux.
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Omaha Beach et la Pointe du Hoc
Colleville-sur-Mer marque l’entrée dans le secteur américain du débarquement. La bataille qui fit rage sur Omaha Beach restera parmi les plus sanglantes de la guerre. Aujourd’hui la plage, non surveillée et dangereuse à cause des baïnes, est un lieu de mémoire autant que de promenade. La statue des Braves d’Anilore Banon se dresse face à la Manche. Le sable, porté par les vents, tente de recouvrir la petite route côtière qui longe de splendides maisons. Comment était-ce en 44 ?
Les alentours d’Omaha Beach comptent plusieurs lieux d’intérêt majeur. On peut par exemple découvrir la collection d’objets, armes et véhicules d’époque de l’Overlord Museum. Le cimetière américain et ses milliers de croix blanches se trouvent également à proximité. La visite est saisissante.
Le littoral se fait plus accidenté par la suite. Des falaises s’élèvent plus de 70 mètres au dessus de la mer au niveau de la Pointe du Hoc. Les Allemands avaient construit ici une batterie à la puissance de feu effrayante que les rangers américains ont dû neutraliser au terme d’une lutte héroïque. Aujourd’hui, on découvre une avancée dans la mer vallonnée de trous d’obus. Les fleurs sauvages et le soleil contrastent avec cette vision meurtrière : la Pointe du Hoc est un lieu d’histoire et de mémoire incontournable en plus d’être un des plus beaux paysages de Normandie !
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Utah Beach et Sainte Mère l’Eglise
La plus occidentale des plages du débarquement de Normandie est aussi la plus sauvage. À Utah Beach, la plage est dissimulée derrière les dunes couvertes de hautes herbes. Un musée-memorial se dresse au sommet de celles-ci.
En prenant dans les terres par des petites routes de campagne, on arrive à Sainte-Mère l’Eglise, donc le clocher communal a été rendu célèbre la nuit du 6 juin 1944, alors qu’un largage aérien hasardeux y a déposé un parachutiste américain. Juste en face de l’église, il est possible d’en apprendre plus sur ces opérations aériennes et les actes héroïques des parachutistes à l’Airborne Museum.
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Les plages du débarquement de Normandie conjuguent nature et histoire. Lieux de mémoire, espaces pédagogiques et paysages marins se succèdent de la Côte de Nacre au Bessin. Les mémoriaux se répondent entre eux et les musées se complètent. Il faut prendre la route le long de ce littoral battu par les vents pour aborder les différentes facettes de la bataille de Normandie.
Pour loger au plus près des plages du débarquement, rien ne vaut une agréable adresse estampillée « Gîtes de France ». Accueil adorable à la maison d’hôtes La Mer, à Commes.
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